— И причина только в этом? — хмыкнул я.

— Я не глава своего дома, — развел руками мой собеседник. — Так что не могу говорить за всех и, вообще, меня не посвящают в то, что обсуждают старшие. Я лишь рад, что нам наконец-то дали возможность изучить другие подходы к магии. Это позволит проводить собственные исследования и лучше понять свои слабые места. Да и про проблемы с Некрополями мы тоже наслышаны. А сколько их еще может появиться сейчас, когда магический фон мира настолько насыщен энергией?

— Согласен. Перед общей угрозой лучше объединиться.

— А как вы, князь, смотрите на то, чтобы посетить Англию? — вдруг задал вопрос Маркус.

— Это приглашение от дома Форс? — удивленно посмотрел я на него. Подобного я, честно говоря, не ожидал, хотя и понимал, что не так же просто этот колдун ко мне подошел.

— Если необходимо его оформить официально, то это не проблема, — улыбнулся парень. — Но в целом да. Пусть мы и стали более открыты для Российской Империи, но нам бы не помешало, чтобы и имперские маги посетили Англию, чтобы произвести как культурный обмен, так и обмен знаниями. Если честно, нас заинтересовал ваш подход к работе с демонами. И мы готовы оплатить возможность тренировки с их участием.

— Я подумаю, — не стал сразу отвечать я.

— О большем и не прошу, — склонил голову Маркус, но я видел, что он очень доволен результатом разговора.

А вот я больше был погружен в свои мысли. Зачем вдруг магам Англии потребовались тренировки в сражениях с демонами? Не связано ли все это с деятельностью Бей Мина? Да и что-то давно неслышно о клане экзорцистов, которые после всех своих действий по поимке своего бывшего члена клана как-то резко прекратили свою деятельность на территории Империи.

Похоже, я что-то упускаю, но не могу понять, что именно.

Новогодние праздники оказались на удивление насыщенными. Отчасти дело было в том, что Сергей проявил довольно активную деятельность, чтобы наш род был на слуху у многих. Да, я сам просил его об этом, но как-то не подумал, что все это приведет к целой череде приглашений, которые я уже не мог игнорировать в полной мере. Понятно, что на некоторые из них можно было отправлять Сергея, как моего родственника, тем более, ни для кого не было секретом, что мы находимся в том числе в кровном родстве, пусть и отдаленном, но все же я как глава рода был обязан отвечать на приглашения родов, которые входили в сотню самых влиятельных в Российской Империи.

Вот и приходилось с женами ходить почти каждый день то на один званый вечер, то на другой. При этом надо было довести до ума доспехи моих учеников, да и зачаровать их у Элизабет, что тоже требовало времени. Это тоже необходимо было урегулировать и отработать.

До Турнира оставалось не так много времени и все были погружены в работу. Из-за этого вся четверка студентов каждый день занималась тем, что отрабатывала различные тактики в борьбе против демонов. Все же эти существа могли предоставить практически любые условия боя, да и платить им было проще, чем нанимать профессиональных магов, которые еще потом разболтают о подготовке четверки. И так хватило того, что в рейтинге команд Лена и ее друзья среди студентов заняли довольно высокие позиции и к ним будут сейчас относиться куда серьезнее, чем раньше. Да и выступают они уже не в первый раз, что уже говорит хоть о каком-то минимальном опыте.

И в этом ключе я не мог не задуматься о просьбе мага из дома Форс. Четверка студентов явно показывала большой прогресс в магических дисциплинах, имея в противниках не людей, а демонов. Угроза смерти от какого-то монстра намного лучше стимулирует, чем такая же от человека. Не всегда у человека есть силы нанести смертельную рану себе подобному, а вот монстр… он и есть монстр — в данном случае моральные терзания не особо сильны. Особенно хорошо это видно, когда демон не обладает привлекательной внешностью, а имеет облик ночного кошмара.

Тут любой будет либо убегать, либо атаковать. Вот только маги, как правило, атакуют, не оставаясь в стороне. Аристократов учат этому с малых лет, закладывая определенный образ поведения. Понятно, что это работает далеко не со всеми, но маги поэтому и находятся на вершине власти, что не только имеют конкретные силы, но и могут и должны ими защищать тех, кто их не имеет.

Пусть явных угроз, кроме разве тех, что творятся в Африке, сейчас нет, но кто знает, сколько продлится затишье?

Бей Мин, который считает, что угроза уже есть и просто пока себя активно не проявляет, набирая силы. Или же Павел Дадиан, говоривший о том, что некоторые рода вполне не прочь использовать силу демонов, чтобы стать сильнее. Особенно с учетом его слов, что летом планировалось что-то масштабное.

На этом всем фоне как-то терялось то, что на меня уже охотился один из наследников Гортвара и кто знает, когда появится следующий, желающий собрать Знак Власти одного из Лордов демонического мира? Я не обольщался временным затишьем, ведь в любой момент все могло обернуться серьезными проблемами.

Поэтому я и наращивал силу рода, увеличивая возможности моих людей и создавая для них необходимую броню и оружие. Слава пусть и добровольно пошел под мое крыло, но он и его люди прекрасно осознавали, что значит быть слугой рода и что ради защиты, возможно, придется отдать свою жизнь.

Впрочем, это было лучше, чем погибнуть, выполняя очередной заказ как наемники, ведь тех без зазрения совести совали в самое пекло, не заботясь о том, сколько из отряда выживет, главное — выполнение задачи. Род же давал им веру в то, что их смерть не будет напрасной и об их родных в любом случае позаботятся.

Да и будь иначе, вся эта система родов и слуг ничего бы не стоила. Разнилось лишь отношение к слугам, но вот забота о доверившихся тебе людях была тем, с чем никто не мог спорить. Поэтому многие и стремились стать не просто хорошими специалистами, но еще желательно и слугами рода. Это был не только престиж, но и вера в будущее.

Вот только будет ли это будущее?

— Что-то ты какой-то смурной, — плюхнулся в соседнее кресло Сергей, чем отвлек меня от размышлений.

Мы находились в одной из гостиных. Рядом на столе лежали кондитерские достижения наших поваров, и слуги время от времени обновляли мой чай. Правда, на последнее я почти не обращал внимания, так как делали это настолько умело, что я даже не сразу осознавал, что его мне обновили.

— Просто устал от всех этих мероприятий, — неопределенно махнул я рукой. — Я же все это не люблю.

— По тебе видно, — рассмеялся брат. — Но знаешь что… такое твое отношение привлекает к тебе еще больше внимания.

— Это почему же? — недоуменно посмотрел я на него.

— Да потому что наш род оброс таким количеством слухов… — развел руками Сергей, будто показывая их величину. — Да еще ты себя ведешь очень открыто в этом вопросе, что себе остальные позволить не могут. Вот и получается, что твое поведение становится темой обсуждений. Негативного ключа там по большей части нет, но все это вызывает интерес и непонимание.

— А что они еще ждали от бывшего простолюдина? — хмыкнул я, покачав головой.

— Который был бывшим аристократом, — не преминул напомнить мне брат. — Твоя история вообще повод для романов. Так что не удивительно, что все это вызывает интерес.

— Людям заняться нечем, — вздохнул я.

— А так и есть, — ухмыльнулся Сергей. — Даже аристократам хочется развлечений, а когда тебе доступно многое, часть из этих развлечений либо приедается, либо не дает тех же ощущений что и раньше. Так что обсуждение жизни других — еще не самое плохое, что позволяют себе люди.

— Умеешь же ты поднять настроение, — не особо весело произнес я.

— Ну так я в этом уже давно кручусь, — пожал плечами брат, — поэтому привык к подобному, это ты вечно злой, когда приходишь туда, куда остальные приходят повеселиться.

— Просто мне жалко потраченного времени на все это.

— И все же ты ходишь туда, — хитро прищурившись, произнес Сергей.